何年ほど前の話になるでしょうか。 正確には覚えていません。 その時の私は小学生で、1人黙々と机に向かっていました。学生の定番、宿題ですね。 私の住んでいる場所は、昼は農作業を営むご年配の方が楽しげに会話を交わし、夜は夏場だと蛙の鳴き声が響く、所謂田舎という所です。 当初、隣には田圃が広がっており、よくそこで遊んだものです。(私の家の土地ではないですが) 話を戻しますと、私は兎に角宿題を終わらせることに必死でした。母が風呂に呼んでくれたのも無視し、ひたすらに目の前の課題に取り組んでいたのを覚えています。 私の家では、主な私生活は2階、風呂だけは1階で入っています。父は仕事で不在、母と妹が風呂に行ってしまった今、2階には当然私しかいませんでした。 早く勉強を終わらせて、ゲームをしよう。 その一心で、鉛筆を走らせていた時です。 家の外で、男の人の声がしたんです。 丁度、20時過ぎくらいだったでしょうか。 こんな時間に、それもこんなど田舎で外に人がいるなんて、珍しいこともあるものです。経験上、初めてだったと思います。 ですがその時の私は、 「近所の叔父さんが犬を連れて夜の散歩でもしているんだ」 その程度にしか思っていませんでした。 ですが、その声はずっと聞こえてきます。 何を言っているのかは遠くて聞き取れませんでしたが、流石に不審に思った私は、近くの窓から外を覗きました。 暗闇の中に、人なんてどこにもいませんでした。 隣は、先程も言った通り田圃が広がっているだけです。今思うと、道で人が歩いていない限り、隣から声が聞こえてくるなんて、とてもではありませんが考えられませんよね。 ですが、その時の私は不審に思いつつもも、私は再び勉強机に戻ってしまったんです。その後のゲームのために、じわじわと湧いてくる恐怖を、無理矢理押さえ込みました。 もうすぐ終わるから大丈夫。さっきのは気のせいだったんだ。 自分にそう言い聞かせながら、鉛筆を再び握りました。 その直後でした。 『 』 耳元で、あの男の声がしました。 地の底から這って来るような、低い声。妙にリアルな息遣いで、まるで本当に囁かれたようでした。 背筋が凍る、初めてその感覚を覚えました。 私は一目散に1階へと走り出しました。 怖くて怖くて怖くて、泣き出しそうになりながら。 階段へと向かった瞬間、廊下に干してあった服がばさり