忘れられた者の村

最初に異変が起きたのは、村の古い神社だった。誰かが、“彼女が帰ってきた”と、そう言った。最初は、ただの噂話だった。しかし、それを笑い飛ばす空気は一晩で消えた。──行方不明だった妹が、戻ってきていた。戻ってきた者は、確かに「それらしく」見えた。彼女は、無邪気に笑いながら兄を呼び続けた。言葉も、仕草も、記憶も寸分違わなかった。ただ一つ、気づくべきことがあった。彼女の目は、どこか遠くを見つめていたのだ。彼はそのことが気になり、妹の言動に疑念を抱く。しかし、彼女はそれでも、彼の家族を名乗り、無邪気に振る舞い続けた。冬の夜、彼は妹と一緒に過ごすことにした。だが、その晩、彼女の笑顔は次第に薄れていった。彼女は、鏡の前で無言のまま、自分を指差し続けていた。

その翌日、彼は妹の姿が徐々に変わっていくのを感じた。目はくぼみ、口は裂け、声が失われていく。鏡の中には、もう一人の妹の顔が映っていた。一瞬だけ、彼はその顔が自分と重なるのを見た。恐怖が彼を襲った。村では、時間が狂っていた。昼なのに、夕方の光が差し込み、時計の針は止まっていた。携帯が鳴り続け、画面には自分が失ったはずの妹の名が表示される。夜になると、村の音が消え、静寂が支配した。引きずるような音が遠くから聞こえ、彼はその音に引き寄せられていった。

妹が戻ってきたのは、数日前だった。彼は、彼女の帰りを心から喜んだ。しかし、次第に彼女が本物ではないことに気づいてしまった。彼女は、まばたきをしない。まったく、瞬きをしなかった。彼は無言で彼女を家に入れたが、何かが胸に引っかかっていた。彼は妹と一緒に過ごす一方、村から逃げ出そうとも考えた。だが、逃げようとした者は、皆“誰か”とすれ違って消えていった。彼は山へ向かって走った。その途中、森の中で、夜の音が止まった瞬間、振り返った。そこには、彼女の姿がなかった。代わりに、白濁した瞳を持つ、裂けた口の者が立っていた。

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