り、鋭利な嘴は、蛇を貫こうと隙を伺う。 対して白蛇も巨体をもたげて鷲に食いつこうと鎌首を上げる。 だが、本来、蛇は鷲などの巨大な猛禽類に捕食される運命の存在。 食物連鎖の鎖から逃れることは出来ず、蛇の体躯が鷲の爪に捕獲される。 蛇は最後の抵抗とばかりに頭上の鷲に食いつこうと迫るが、その瞬間、鷲の爪が万力にように蛇を締め上げ、蛇は絶命する。 鷲はそのまま中空で蛇の身体を捩切り、放り出す。 地面に墜落する白蛇の血塗られた亡骸。亡骸を啄ばむ猛禽類の王者。 勝敗は、完全に、決した。 … … は！ 俺は、夢から醒めた。 辺りは既に薄暗い。 「大丈夫か？」 ユガミが俺に尋ねる。 「夢を見た。」 「どんな？」 「鷲が、白蛇を、殺す夢…。」 「そうか。そうか。そうか。はは。ははっはは。はははははははは！！」 その返事を聞いたユガミは、突然、笑い出した。 まるで長年の鬱憤を晴らすかのように。 混乱する俺。 「な、なんなんだユガミ。何がおかしいんだ？」 やっと笑い声を止め、ユガミが俺に顔を向ける。晴れ晴れとした顔をしている。 「謝ることがある。僕は君に、嘘をついた。それを白蛇児に悟られるわけにはいかなかった。 実はな、ここは、白蛇を祀る神社ではないんだ。」 「へ？」 「ここは『鷲護の宮』。ここでは蛇を祀っていない。蛇の天敵である猛禽類の神…神鷲を祀っているんだ。」 「は？」 「僕は、君をこの鷲を祀る神社に連れてきた。そして、君に取り憑く白蛇の化身・白蛇児と、邂逅させた。さすがの白蛇児も、天敵を祀るここでは満足に力を発揮できない。 そして、神同士にも得手不得手相性がある。生物の生存に関わる絶対条件、弱肉強食。食物連鎖。その鎖を利用し、蛇の天敵たる鷲をもって、白蛇児を滅ぼした。 神をもって神を殺す。僕の神屠しはここに成就した。 君には、礼を言うよ。」 俺は言葉を失う。だが、辛うじて質問をする。 「…もし、失敗していたら？」 「怒りに駆られた白蛇児によって、君の家族を含め一族全て皆殺しだろうな。それほどに白蛇児は強大だ。」 「…なぜ、こんな事をした？」 「全ては神屠る実験だ。」 ユガミは、完結明瞭に、己の理屈だけを優先した答えを俺に告げる。 俺は、瞬間的にユガミの胸ぐらを掴んだ。 一歩間違えれば、全てが終わっていたのだ。こいつの実験のために。 許せない！