…。」 精気のないユガミの言葉に、俺は怒声をぶつける。 「確かに俺は見たんだ！ 俺に手を掴んで引き摺る、小さな白い手を！」 ユガミの顔色が変わる。 「手？ お前が今まで見ていた白蛇児は、手が生えているのか？」 「は？」 ユガミの意外な一言。 「あ、ああ。そうだ。」 そう言って、俺は俺が今まで見ていた白蛇児の姿を説明する。 上半身が幼児の、下半身が蛇の、そのおぞましい姿を。 ユガミの質問が続く。 「お前の夢で、鷲が殺した蛇は、どんな蛇だった？」 「えっと…巨大な白蛇だ。一番最初に見た姿だ。 …そうだ。俺が今まで見ていた白蛇児は、最初は巨大な蛇だった。だがそこに、子供の目が増えて…、手が増えて…、最後は、子供を口から生やしていた。」 「だが、神鷲が屠ったのは、巨大ではあるが、ただに白蛇だった…。」 「ああ。その通りだ。」 ユガミは、暫く考え込む。そして、 「伝承に伝わる白蛇児は、滅びた。だが、違ったんだ。俺は大きな勘違いをしていた。」 「は？」 「白蛇児の中に、もう一体、何かがいたんだ。白蛇児本体は滅びたが、そいつは滅びていない。…まだ、終わっていない。」 「どういうことだ？」 「白蛇児に、何か他の、例えば他の怨霊が混ざっていたんだ。過程や原因は解らない。だが、本体たる白蛇児が朽ちた時、そのもう一つの怨霊は、白蛇児の力、神の如き祟りの力を奪ったんだ。だからまだ、存在できる。お前たち家族に災禍をもたらす力をそのままに！」 俺は、蛇と一体化してい白い子供の姿を思い出す。 「まさに、祟りと怨霊のハイブリッド…。」 あの姿は、白蛇児の力を奪おうとしてる過程の姿だったのか…。 蛇の口から伸びる白い幼児。あれは、まさしく『脱皮』だったのだ。 … … その時。研究室の隅が、陽炎の如く揺らめいた。 俺とユガミの心拍数が上がる。 そこには、 力無いただの皮の塊とかした白蛇児だった残骸から、今まさに両の足を抜きとる、 かつては白蛇児だった、白い幼子が、いた。 成長のために、蛇の皮を棄てる。それが脱皮。それを、今目の前に白い幼子が行っている。 幼子の下半身は、血液か体液か、またはそれらのどれでもないものかでぬらりと濡れている。潰れた蛇の皮が、幼子の後方でだらしなく潰れている。 俺は酷い眩暈と吐き気に襲われた。 俺の隣では、白蛇児を始めて目の辺りにしたユガミが、目を充血