事を僕の家族は約束した。 それから、風呂に入る度に彼の体に傷や痣がないかどうかを確認するのが、僕の日課になった。 彼の体からは、毎日新しい痣が発見された。 その度に僕の家族は彼の傷に薬を塗ってあげた。 「僕、中学生になったら、絶対あの家から逃げ出すわ。もう、本当にいやや」 彼は手当をされながら、涙をにじませてよくそう呟いていた。 「じゃあさ、もう完全にうちの子になっちゃえよ。本当の兄弟になろうよ、僕たち」 僕がそう言うと、彼は本当に嬉しそうな顔をしていた。 そのまま時が過ぎ、僕と彼が六年生の夏休みを間近に控えたある日、彼が突然学校を休んだ。 最近は体も大きくなり、昔に比べてだいぶ丈夫になった彼が珍しい事もあるもんだと、僕は学校から預かったプリントを手に、久しぶりに一人で帰る家路を急いでいた。 昔ほど怖く感じなくなった繁華街を通り、昔よりも更に生い茂った生け垣を越えて、僕は彼の家の玄関についた。 念のためチャイムのボタンを押してみたが、三年前と同じく、やはりチャイムは壊れたままだった。 僕は玄関のガラス戸を叩いて家人を呼んだが、家の中からは何の音もしなかった。 暫く僕は待ってみたり、再びガラス戸を叩いてみたりしたが、結局いつまで経っても誰も出てくる事はなく、僕は引き戸の隙間にプリントを押し込んでから自分の家に戻った。 翌日も、その翌日も、彼は学校を休んだ。そうしてそのまま、学校は夏休みに入った。 僕の母と父は彼を酷く心配し、彼の家に何度も足を運んだが、結局、彼は疎か、彼の家族に会う事さえ出来なかった。 夏休みの半ばには、近所では彼の家は夜逃げをしたのだと言う噂が流れ始めた。 そうして、僕はその後彼に会う事はなかった。 夏休みが明けると、クラスの誰もが彼の事を忘れていた。 先生でさえ、彼の机が空席な事には触れず、九月に入った頃に、いつの間にか彼の机はかたづけられてしまった。 クラスのみんなが薄情だとか言う訳ではなく、元々あまり他の子達と彼が仲良くなかったせいもあり、 しかも夏休みという大きなイベントを挟んでしまった事で、皆すっかり忘れてしまったのだろう。 やがて彼の住んでいた長屋も取り壊され、こぎれいなマンションに建て変わった。 こうして、彼がこの町にいた痕跡さえも、消えてしまった。 それでも、僕は彼の事を忘れた事などなかった。 僕の部屋には、彼へのクリスマス