K県で起こった事件。 これは実際に、その事件で警察犬を伴って捜査を行った、当時警察官だった叔父の話だ。 以下、叔父の話。 その日、竹林にて、地域参加イベントのたけのこ堀が開催された。 天気も良く、参加者は60人近く。 親子連れが多く、大人から子供まで実にたくさんの人で賑わっていた。 そんな中、事件が起こった。 イベント開始から約3時間。一人の少女Yちゃんが、集合時間になっても帰って来なかった。 母親が他の参加者と付近を捜すも見つからず、それから30分程して警察が到着。 自体を重く見た警察は、地元消防団と協力し、100人体制の人員を導入し捜索に当たった。 辺りは鬱蒼とした竹林と森が広がっており、夜になれば危険度は増すばかり。 警察犬を連れた私と他の同僚達も、必死の思いで竹林の中を駆け回った。 Yちゃんの持ち物を頼りに、捜査犬と共に後を追う。 まだ春先だ、夜になれば寒さも増す。 ましてや暗くなればこの辺りは明かりも無くかなり危険だ。 何としても明るいうちに見つけなければ。 だが、そんな思いもむなしく、Yちゃんの手がかりは、いっこうにつかめないまま。 捜索隊の連中にも、焦りの色が伺えた。 そんな時だった。 「ワンッ！」 捜査犬が今までで一番の反応を示したのだ。 「よし、いけ！」 思わず声に力がこもる。 木々の間を捜査犬と共に走りぬける。 衣服に何かが絡まるが、気にしている場合じゃない。 急げ、もっと早く！ 近い、私はそう心の中で確信していた。 気がつくと、周りからも何やら走り寄る音がした。 一瞬辺りを見渡す。 他の同僚達だ。 私と同じ捜査犬を連れている。 間違いない、Yちゃんはすぐそこに……！ が、次の瞬間、竹林の獣道を走っていた私の足は、そこで止まってしまった。 丁度獣道が交差点のように交わる、少し道が開けた場所。 他の同僚達もだ。私と同じ場所でその足を止めていた。 そこには、何も無い。 私達と、犬達以外に誰も。 困惑した私達は互いに顔を見合わせた。 その時だった、突然犬達がけたたましく吠え始めた。 驚いた私達は急いで犬をなだめた。しかし一向にいう事をきこうとしない。 一般の犬ならいざしらず、特殊な訓練をつんだはずの警察犬が、こんな行動を取るなんてあまりにもおかしい。 私達の制止の合図にも目もくれず、犬達は吠え続けると、やがて上空を見上げ、更に