なくとも私は彼のことを敬愛していた。 　訃報を受けた時、流石に動揺した。もとより高齢だということは重々承知していたし、肺を患っているということも知らされていた。それでもやはり、訃報を聞いた時には言葉を失わずにはいられなかった。 　訃報を報せてくれた柊さんは、必ず通夜に参加するようにと厳命した。 　帯刀老を『先生』と呼び親しんでいた柊さんも当然出席するのだろう、と思っていたが、柊さんはきっぱりと出席しないのだと言った。 『私は招かれていないので、足を運ぶことは出来ません。変わりに貴方が先生を弔ってあげて下さい。正直、あの先生が人を葬儀に招くとは思っていませんでした。貴方は余程、先生に好かれていたのですね』 　口惜しい、と柊さんは私のことをからかった。 　　　◯ 　山の稜線に陽が沈むと、群青色の空は瞬く間に漆黒の闇に変わった。 　緩やかな畦道を登りきると、小高い山の麓に裾を伸ばすように広大な屋敷が見えた。軒先に吊るされた提灯の明かりが、夜の闇の中に滲むように浮かび上がっている。 　私は小走りで畦道を駆け下りながら、門の前に一人の女性が立っていることに気がついた。黒紋付に身を包んだその女性を私はよく知っている。 「葛葉さん。この度はご愁傷様でした」 「遠路遥々、有り難うございます。旦那様も草葉の陰で泣いて喜んでいらっしゃるでしょう」 　ハンカチで目元を拭う彼女は長年、帯刀さんの身の回りの世話をしていた女性で、歳は私とそれほど変わらないというのにとても聡明で美しかった。他の奉公人たちと違い、彼女は来客の対応を役目としていたので親交がある。 「大野木様。今宵はこちらを決して外さぬよう、お願い致します」 　彼女が差し出してきたのは、口の部分が開いた鴉の面だった。 「旦那様の御遺言です。弔問客は必ず面をつけるように、と」 　そう言って、彼女は白い狐の面を顔につけた。口の部分が開いているのは、面をつけたまま食事をする為だろう。 「帯刀さんらしい趣向ですね」 「旦那様は殊更、大野木様のことを気にかけていらっしゃいました。くれぐれも粗相のないようにと言付かっております。これから屋敷へ入りますが、決して面を外されませんよう、お約束ください」 「わかりました。必ず守ります」 　そうして、私も鴉の面をつけた。その面はまるで私の為に誂えたようだった。 　木製の太い扉を開けると、中庭を埋め尽くすように