うな気がする。 俺の話が一段付いた時、父は少し寂しそうな顔をした。 「ごめん。もっと一緒にいたいけど、そろそろ時間みたいなんだ」 時は歩みを止めてくれなかった。でも、嫌だと駄々をこねたところで詮無い事。 大事な人に心配をかけるだけ。ああ、わかっている。笑って見送ろう。 「口惜しいよ、おまえたちの力になってやれなくて…」 「大丈夫、任せろよ。俺がいる。」 長男だもの。俺は親指を立て、父に向かって、偉そうに大見得を切った。 安心したように頷く父に、母がとても優しい眼差しを向け、父が最上級の笑顔を返す。 「…じゃあ、そろそろ行くよ」父は、踊りの輪の方を向いた。 「父さん」呼びかけずにはいられなかった。 父が振り返る。 「俺、二人の子供で良かった」本当に、そう思った。 父は嬉しそうに笑い、そのまま煙のようにすうっと姿を消した。 母はしばらく無言で父が姿を消した辺りを見つめていたが、やがて諦めたように首を振り、「帰りましょう」と俺を促した。 翌朝、まだ眠っている母を部屋に置いて、奥貴船橋の袂まで行って見た。 昨夜の、橋の袂をくっと左へ折れ、山の中へ入る細い道は、やっぱりなかった。 あの老人が言っていた。“山祭り”は、時が合わねば成らないのだと。 それは俺たち親子が見た幻だったかもしれない。 でも、逢いたい人に会え、伝えたい事を伝えられた。幸せな旅だった。