本当にあった怖い話

「そうそう、俺には埋めるのを専門にしてるダチがいてな――」

薄暗い山中で邂逅した彼は、そう言って話し始めた。

11月某日、晩秋の鈴鹿山脈北部でのできごとである。

諸事情により、最近は山行回数がめっきり減りつつあった。かつては毎週土日は必ずどちらかを登山に充て、その都度独創的なルートを構築していたものだ。

いまでは単独山行は月に１回確保できればよいほうで、そのせいもあってその１回に全精力を傾けがちであった。

11月某日に決行した山行はその最たるものであった。コース取りは以下の通りである。

滋賀県政所町～天狗堂～滝谷山～御池岳～ノタノ坂～ヒキノ～東山～滋賀県政所町

山行時間は13時間近く、距離35.6キロメートル、累積標高差は2,900メートルという、ワンデイとしては荷が勝ちすぎたルートとなってしまった。

鈴鹿山脈は関西から引きも切らずに登山者が訪れる人気のフィールドであるが、三重県側とは対照的に滋賀県側登山道は整備が行き届いておらず、人通りは皆無に近い。

それらを見越して早朝に出発してはいたものの、終盤のヒキノあたりですでに日没を迎えていた。わたしはスマートフォンのライトを頼りに、複雑に褶曲する稜線を苦戦しながら歩いていた。

この時点で行動時間は11時間を超えており、筋力、体力、気力のどれをとっても消費しつくしていた。

ヒキノ（843メートル）に命からがらたどり着き、アミノ酸とカロリーを補給できるゼリーをすすっていると、だしぬけに登山道外の尾根から人が這いあがってくるのに出くわした。ただでさえ人通りの皆無な滋賀県側の支脈、それも日没後で、おまけに東を流れる茨川の谷底から人が登ってくるなどというのは、まったくの想定外である。わたしは度肝を抜かれてしまい、驚きを通り越して呆れてものも言えなかった。

「おっと」その人物も驚いているようだった。「これはたまげたな。アンタ、遭難してんのか」

問題の人物は40台前半くらいの男性で、角ばった顔に無精ひげを生やした、山男の見本のような風貌だった。ザックの代わりに歩荷で使うような背負子を担いでおり、荷物には雨除けのブルーシートがかぶせてあった。シートは剥がれないようビニールひもで何重にも縛ってある。ワンデイの低山域には似つかわしくない装備だ。

「いえ、夜間ハイク見込みで歩いてるだけなんで、大丈夫です」

山男は無精ひげを撫でながら意外そうに目を丸くした。「相当の変わりモンだな、アンタ」