。 「火を見ていてくれたんですか？」 老人は頷いて、ニコニコと私の手にあるものを見ていた。 ブランデーだった。 「あ、飲みますか？」 老人は嬉しそうに頷いて、懐から変わった形の杯を差し出した。 「わあ、蓮の花弁ですか」 風流だな、と私は少し感動した。きっとこの人は雅やかな趣のある人なのだろう。そうでなければ、こんな粋な真似はできない。 大きな蓮の花弁に、私はブランデーを注いだ。 老人はブランデーを見たことがないのが、とても珍しそうに眺めていた。 「お口にあうか分かりませんが、どうぞ一献」 老人は嬉しそうに頷いて、きゅっ、と一口で杯をあおった。 んーっ、と胸を通り過ぎる熱さに耐え、それから満面の笑みを浮かべた。 それは本当に嬉しそうな顔で、酒を勧めた私まで嬉しくなってしまった。 「お気に召しましたか？外国のブランデーというお酒なんです」 こくこく、と老人は嬉しそうに頷き、懐からもう一つ杯を取り出して私にくれた。もちろん蓮の花弁だ。柔らかく、夜露に濡れていた。 老人はニコニコと微笑みながら、私の杯にブランデーを注いでくれた。もちろん私も注ぎ返す。杯を額に掲げ、一緒に飲んだ。 蓮の花に注いだブランデーは驚くほど甘く、香り高かった。 それから私と老人は意気投合し、酒を飲み交わした。 翌日。眼が覚めると、老人の姿はいなくなっていた。代わりに枕元に魚が数匹、榊の歯で結わえて置いてあった。おまけに手の中には、杯に使った蓮の花弁が残っていた。 「昨日のお礼かな」 雅やかな人だ、と私は感心した。 霧はすっかり晴れていて、帰り道で迷うことはなかった。 その二日後、学校に遊びに来ていた生徒に老人の話をすると、その場にいた全員が食いついてきた。生徒ばかりか、近くで草むしりをしていた校長まで私に詰め寄ってきた。 私は詳しく老人のことを話した。優しい老翁で、とても無口だったが、一緒に酒を飲み交わしたと。おまけに土産に魚をくれた、と。 子供たちはうわあー！と大いに盛り上がり、校長は「いやあ、君は運がいい！」とバシバシと背中を叩いて笑った。 不思議に思った私が「もしかして有名な方なのですか？」と聞くと、どうやらあの老人は山の神なのだという。 山の神は色んな姿に転変する。老人、少女、若い娘、時には動物にもなるらしい。 後から知ったのだが、普通は山の神はひどい醜女らしいのだが、熊本の山神は美しい女の姿で現れるらしい。私が会ったのは残念ながら美女で