のように渓流釣りに出掛け、いつもより上流へ向かうことにした。生徒たちは上流には行こうとしなかったが、その頃の私は山歩き専用の靴や、そうした装備で身を包んでいたので躊躇しなかった。 異変に気付いたのは、歩き出して一時間ほど経った頃だった。 川に沿うようにして上流を目指していたのだが、いつの間にか霧が出ていた。私が経験したこともないほど濃い濃霧で、肘を伸ばした自分の手が見えないほどだった。 引き返した方が良さそうだ。そう思い始めた頃には、もう陽が傾き始めていた。 闇に包まれるまでは早かった。 ものの十分もしないうちに山に挿し込む日差しは消え、空気が急に冷たくなった。 相変わらず霧は濃い。 急いで引き返すという選択肢もあったが、私は霧の中を無闇に動くような真似はしなかった。九州には熊などの肉食獣はいない。たとえここで夜を越しても、獣に襲われるようなことはない。 幸い、私は装備を整えていた。釣り道具だけでなく、電気式のランタンもあった。 私は覚悟を決め、近くから比較的乾いている枝を見つけ、新聞紙に火を点けてから焚き火をした。山に行く時に新聞紙があると色々便利だと教えてくれたのは、もちとん生徒だ。 そして、ブランデー。これは私の密かな楽しみだ。私はあまり酒が強い方ではないので量は飲めないが、その分良いものしか飲まない。地味に洋酒や日本酒のコレクションがあり、最近はブランデーを飲むのがすきだった。 焚き火で暖を取りながら、ブランデーを少しずつ飲む。 これこれで悪くないな、と思った。しかし、肝心の魚はさっぱり釣れなかった。 私は携帯食（カロリーメイト）で空腹を紛らわせ、酒を飲んで良い気持ちになっていた。 比較的柔らかい場所を見つけ、そこに横になった。湿気がひどかったが、濡れるほどではない。それに腐葉土は柔らかく心地良かった。帰ったら風呂に入れば良い。 横になるとすぐに眠くなり、私は気を失うように眠りについた。 不意に、眼が覚めた。 焚き火の近くに誰かがいた。 私は驚いて跳ね起きると、その人物は生れた手つきで枝を折って火の中に放り込んだ。 老人だった。年齢は七十代ほどで、髭が生えている。麻でできた着物のようなものに身を包み、驚いている私をニコニコと見ていた。 「こ、こんばんは」 私が恐る恐る挨拶すると、軽く会釈を返してくれた。そしてまた枝を折って火にくべる。どう見ても地元の人だった。幽霊には見えないし、ましてや妖怪でもないだろう