本当にあった怖い話

つい昨日のことだ。ほんの顔見知り程度の女性から、２年ぶりに連絡をもらった。

わたしにお礼をしたいのだという。ぜひとも直接会って話がしたいという。

わたしはいま、スマートフォンを前にして返答に迷っている。

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２年ほど前、例によってわたしは山へ入っていた。

歩きなれた鈴鹿山脈、季節は厳冬期であった。

その日は確か、焼尾尾根というバリエーションルートを始点に、焼尾山→鞍掛峠→鈴北岳→御池岳→カタクリ峠→木和田尾のループコースを歩いていたと思う。２月初旬だというのに雪はあまりなく、スノーシューの出番はほとんどなかった。

怠惰な登山者であるわたしはこの日も10時すぎに出発しており、下山コースである木和田尾に入ったころには17：00をすぎていた。日没を迎えていたのとおりからの悪天候で、山は厳しい寒さと真の闇に閉ざされていた。

ヘッドランプの明かりを頼りに吹雪のなか下っていく。確か道標のある、尾根が90度振っている地点だったと思う。わたしは思わず目をしばたいた。

若い女性がいた。下山の遅れた山ガールではなかった。ダークブラウンに染めたボブカットの、女子大生くらいの女性だ。妙なのはその格好だった。彼女は日没後の吹雪のなか、キャミソールにホットパンツという信じがたい軽装をしていた。靴はビーチで履くようなミュールで、足が真っ赤に霜焼けしている。

思わず驚きの声を漏らしてしまった。長らくナイトハイクをやってきたけれど、こんな経験は初めてだった。幽霊でないことだけは確かだった。存在感が圧倒的すぎる。なんにせよ、知らん顔して通り過ぎるわけにはいかなかった。

「これから登りですか」われながら間抜けな質問だったと思う。「もう遅いからよしたほうがいいですよ」

返答はなかった。いざるように霜焼けで痛々しい足を一歩、また一歩と進めている。ぶしつけだとは思いつつ、思い切ってヘッドランプで顔を照らしてみた。器量は整っていた。暖色系のアイシャドウを施しているのがやけに目立った。ただ唇は寒さのために菫色に変色しており、絶えず小刻みに震えていた。明らかに人間だった。

歩荷と称していつもテント泊装備で歩いていたのが功を奏した。寝泊まり用の寝間着を携帯していたので、ザックから引っ張り出して着るように促した。女子大生はかすかに首を横に振ると、また歩き出そうとする。わたしはこのころにはもう、彼女がなにをしにこんなところへこんな格好でやってきたのか察しがついていた。