さが増してきました。道が曲線のせいで、進む先が見えづらく、自分が今どこにいるのか分からなくなりそうです。 私はまだブツブツとAに文句を言っていました。 私「どうして先に買い出しをしておかなかったんだ。こんな距離を歩くことになるなんて」 A「今日は車がある日だと思ったんだよ」 私「自分が車で来ればよかったのに」 そんな感じで、私たち2人の雰囲気は次第に悪くなっていきました。しかし、引き返そうにもこの不気味な道を1人で引き返すのは、もはや厳しいと感じます。仕方なく、険悪な雰囲気のまま、道を北上し続けました。 10分ほど歩いたところでしょうか。車道にはみ出しながら歩いていた私たちのはるか後ろから、波の音のほかに、エンジンの音とタイヤの音が聞こえてきました。私たちは急いで道の端に寄りました。やがて、ヘッドライトの明かりが近づいてきて、私たちの右側を白いバンが通り過ぎていきます。 すると、私たちの少し前でそのバンが止まりました。 なんだろう？と怪訝な顔で窺うと、助手席の窓が開き、短い金髪の青年が顔をのぞかせて、明るい口調で話しかけてきました。 「お兄さんたち、どこ行くんですか？」 私は近づいて、「この先のコンビニまで」と答えました。バンの中には、青年と同じくらいの歳の運転手のほか、1組の若い男女が後部座席に乗っていました。 「だったら、ちょうど通り道だし、乗って行きますか？」 この申し出は、正直とても魅力的な提案で、私の気持ちは乗せてもらう方に大きく傾いていました。 都会に住んでいる皆さんはどうか分かりませんが、私の住んでいた田舎では、通りすがりに知り合いを車で運び合う文化が残っておりました。 見ず知らずの人とはいえ、彼の明るい雰囲気と、それまでのAとの険悪なムードや疲れを考えると、ここで乗せてもらってさっさと買い物を済ませるというのは、私の中では合理的な考えだったのです。 金髪の青年が助手席から降りて、後部座席へのスライドドアを開けてくれます。 私は、迷惑ではないかと他の3人の様子を窺いました。運転手は特に何の反応もしていません。 後ろの男女はというと、酷く顔色が悪く、2人で身を寄せ合って震えていました。そのあまりの様子に、私は乗ることをためらいました。季節は春。震えるような寒さではありません。 私「あの、この人たち、大丈夫ですか？」 その時です。私の腕は、グイッと強く引かれました。車のドアから離されま