まだまだ厳しい残暑が続いていた、ある年の9月末の話。 新社会人になって半年。 ブラック企業で擦り切れる日々の中、私の唯一の楽しみは、彼氏のAと出かける“心霊スポット巡り”だった。 怖がりのくせに、夜の誰もいない非日常感と恐怖がスパイスとなってワクワクする、そんな矛盾した習慣だった。 A「なぁ、そろそろこの辺りの心霊スポットはほとんど巡ったと思うし、県外のスポットに行ってみないか？」 私「そうだね。良いよ。」 こうして、私たちは少し遠くの心霊スポットへ行くことにした。 早速、心霊スポットの候補を挙げていると前々から気になっていたZ山の廃神社があった。 私「このZ山の廃神社、前から行ってみたかったところなんだけど、どうかな？」 A「別に良いよ。本当に幽霊が出るって言われてたところだって結局何も出なかったし、もうどこでも良いよ。」 Aはほとんど考えることを放棄していたが、賛成してくれたので廃神社を目指すことにした。 時刻は22時を少し回った頃。 車を走らせ、廃神社へと向かう。 スマホのナビアプリでは午前0時過ぎの到着予定。 夜は昼に比べてだいぶ涼しく、少し肌寒いくらいだ。 A「２つ隣の県なのに2時間くらいで着くんだな。もっとかかるもんだと思った。」 私「以前この廃神社を調べた時に、昔は旧Yトンネルが唯一の経路だったってことがわかったの。今は新しく建設された新Yトンネルだけが地図に載ってるんだけど、旧Yトンネルはまだ封鎖されてないんだって。」 A「お前、そんなのよく調べたな。」 私「こういう場所って、時間が止まってる感じがして好きなんだ。」 他にも廃神社に出る子供の幽霊に関する噂だったり、訪れた人たちの体験談を話していたらあっという間に時間は過ぎた。 廃神社まで後30分くらいのところで、例の旧Yトンネルが見えてきた。 トンネルの入り口付近、道路の左側に真っ黒な何かがあるのが見えた。 段々近づいてくると、それの正体が地蔵であるとわかった。 A「今まで幽霊とか心霊現象に遭遇できなかったし、ちょっとあの地蔵に今回は何か起こるようにお願いしていこうぜ。」 私「やめておこうよ。何の目的で建てられたのか、わからないんだし。」 A「大丈夫だって。別に悪いことをしているわけじゃないんだし、急いでるわけでもないんだから良いだろ？」 私「しょうがないなぁ。」 気乗りしなかったが、2人は地蔵にお参りすることにした。 Aに押し切られて、渋々車を降りる。 家を出た時は少し肌寒い程度だったが、山中ということもありかなり冷える。 そして、はっきりと地蔵の姿を見てみて、その異様さにゾッとし、さらに背筋が寒くなった。 全体が黒く、目と口に当たる部分だけが丸く穴が空いている。 まるで真っ黒な埴輪のような姿だ。 私「普通のお地蔵さんとはちょっと違うみたいだし、嫌な感じがするから、やっぱりやめようよ。」 A「何言ってるんだよ。地蔵なんてどれも一緒だろ？ほら、さっさと幽霊に会えるようにお願いするぞ。」 と、その時。 右後ろ、トンネルの方から視線を感じる。 私「ねぇ、A。トンネルの方から何か見られてるような感じがしない？ねぇ、A、聞いてる？」 Aは地蔵に手を合わせていて気付いおらず、私の声も聞こえていないようだ。 不安を抱えながらトンネルの方を確認してみる。 トンネル内部はオレンジ色のライトで照らされているものの、かなり薄暗い。 当然、誰もいない。 そしていつの間にか視線も感じなくなった。 私（何もいないようだけど、動物だったのかな。） ところが、しばらくトンネルの中を見ていると、また誰かに見られているような感覚になった。 私（まただ。） さっきと同じように視線は前のトンネルの中から向けられていて、自分でもよく分からないが気のせいでも動物でもないことを直感した。 今すぐにでも引き返せと本能が言っているが、何故か体が全く動かせない。 蛇に睨まれた蛙のように、全身が凍り付いたかのように、目を逸らすことさえもできない。 私（なんで動けないのっ！早くここから逃げなきゃ！） すごく怖い。 心臓が破裂しそうなほどバクバクと早鐘を打ち、手のひらにじっとり汗が滲む。 帰りたい。 何とか動こうとしてみるものの、どうにもならない。 動けない時間が続く。 しばらくすると今度は視線が無くなった代わりに微かな音が聞こえてきた。 ペタッ、ペタッ、ペタッ。 私（今度は何？） 音は視線と同じく前方から聞こえてくる。 ペタッ、ペタッ、ペタッ。 音は次第に大きくなる。 どうやらこちらに近づいてきているようだ。 はっきりと聴こえるようになったくらいで次の異変が現れた。 トンネルの左側のライトの一つが明滅する。 その間もペタッ、ペタッ、ペタッ、と音は聞こえ続ける。 すると今度は点滅していたライトは普通に点灯し、一つ手前のライトが明滅し始めた。 私はここで確信した。 見えない何かがこちらに歩いてきている。 ペタペタと聞こえているのは、その何かが歩いている音で、点滅しているライトの下に、"ソレ"がいる。 これは本当にまずい。 どんどん"ソレ"は近づいてくる。 ペタッ、ペタッ、ペタッ。 私（お願い、来ないで！） 音が大きくなるにつれて、ここに来てしまった後悔も大きくなる。 ペタッ、ペタッ、ペタッ。 トンネルの入り口、一番手前のライトが点滅した。 ペタッ、ペタッ、ペタッ。 恐怖でどうかなりそうだ。 ペタッ、ペタッ、ミシッ。 音が変わった。 "ソレ"はトンネルから出て道路脇の草の上を歩きだしたようだ。 ミシッ、ミシッ、ミシッ。 "ソレ"が草を踏む音で、私たちのいる場所までもう目と鼻の先だとわかる。 ミシッ、ミシッ、ミシッ•••。 音が止んだ。 目には見えないが"ソレ"は今、目の前にいる。 何もされず、何も聞こえない状況が続く。 不気味なことに、虫や動物の鳴き声はおろか、風で揺れる木々の音さえ聞こえない。 本当の無音だ。 自分の息遣いだけが聞こえる。 どれくらいこうしているのかわからないが、足が痺れて感覚が無くなってきた。 動いても大丈夫なのか、まだ、"ソレ"はそこにいるのか。 少なくとも五感では"ソレ"を感じられず、何もわからない。 ？「••ぶか？」 突然誰かの声が遠くの方から聞こえてきた。 ？「••うぶか？」 私（誰？何を言ってるの？） ？「••うぶか？」 パッ！ 突然、目の前が急に真っ白になった。 顔を光で照らされているようで、眩しくて目を開けることができない。 ？「大丈夫か？」 声の主は懐中電灯で私を照らしていた。 ？「おい、しっかりしろ。」 気がつくと、カップルの男女に介抱されていた。 2人ともTシャツに短パン、サンダルというラフな格好をしており、深夜のコンビニに行くかのような格好をしていた。 状況が理解できず混乱していることを察したカップルの男性が、何が起こったのかを教えてくれた。 たまたまここを通りかかった時に停車している車と地蔵の側で気を失って倒れていた私を見つけて助けてくれたそうだ。 どうやら私は夢を見ていたらしい。 得体の知れない存在が全て現実ではなかったと思うとすごくホッとした。 カップル男性「ねぇちゃん、大丈夫か？立てるか？」 私「大丈夫です。ありがとうございます。」 大丈夫と言ったはものの、立とうとしてもうまく立てない。 何故だか足に力が入らない。 倒れていた時に見ていた気味の悪い夢のせいだと思ったが、すぐにそうではないとわかった。 私の両足は膝あたりまで真っ黒になっていたのだ。 カップル女性「後少し遅かったら助からなかったね。間に合って本当に良かったよ。」 私「どういうことですか？」 カップル女性「この黒い地蔵は別名、魂喰（たまはみ）地蔵と呼ばれていてね、その目を見た者の魂を吸っちゃうの。」 そこで私は気がつく。 私「待って、Aは？ここにもう1人男性はいませんでしたか？彼氏と一緒に来たんです。」 カップル男性「……。」 カップル女性「……。」 カップルは2人とも俯いて口を閉ざしている。 その様子を見て一気に不安が募る。 私「A？どこにいるの？ねぇ、返事してよ。」 先ほどとはまた違った意味で心臓の鼓動が早くなり、胸がざわつく。 両足が動かないのでこの場所から見渡せる範囲で探してみるが見当たらない。 私「Aはどこにいるの？どうして近くにいないの？」 泣きそうになるのを我慢しながら2人に問いかける。 カップル男性「ねぇちゃんの足が黒いのはな、それは魂喰に魂を吸われかけてた証拠なんだ。もしあのまま魂を吸われ続けてたら最後は肉体も吸われちゃうのさ。ここにその彼氏さんがいないということは、もう…。」 私「そんな…。嫌…。A、返事して！」 いくら待てども返事は返ってこなかった。 だんだんと空が明るくなってきた。 このままここにいる訳にもいかず、2人に説得され拓也の捜索は警察に任せることにした。 カップル男性「ねぇちゃん、一旦、帰って休んだ方がいい。麓まで送ってってあげるから、車に乗りな。」 私「…。」 私にはもう話す気力さえ残っておらず、静かに頷いた。 体力的にも精神的にも限界だった。 カップルの車に乗り込むやいなや、強烈な睡魔に襲われ瞼が勝手に閉じた。 ガタンッ 車の振動で目が覚めた。 私（あれ、私、寝ちゃってたのか。どれくらい寝てたのかな。ここどこだろう。） 少し空が明るくなりかけていた。 フロントを見ると、カップルは前を向いたまま何も話さない。 私「ねぇ、どこまで行くんですか？」 助手席の女性が、鏡越しにこちらを見て笑う。 そして、女性の顔を見た瞬間、私は背筋が凍った。 ──その顔には、“目と口”に当たる部分に穴が空いていた。 私「っ！？」 よく見てみると、運転席の男性も同じ顔をしている。 今になって、このカップルはおかしなことばかりだということに気づいた。 夜中の冷える山中で、あんなにラフな格好をしていて寒がる様子が無かった。 それに私たちがいたあの道は廃神社に行くためだけのもの。 普通のナビはルートさえ表示されない。 たまたまここを通りかかったと言った時点でおかしいと気づくべきだった。 あれこれ考えているうちに車のスピードが上がっていることに気がついた。 カーブの度にタイヤが『キーーッ』と甲高い音を立てる。 足は依然として動かず、振り回されないようにドアの取っ手に必死にしがみつく。 次のカーブが見え、この速度では曲がりきれないと悟った。 今の私にはもはや祈ることしかできない。 そして、その瞬間が訪れる。 「ギャリッ——ガシャァンッ！」 鉄が裂けるような物凄い音がした。 ガードレールが悲鳴をあげて、車体が崖から飛び出す。 何もかもがスローモーションになったかと思うと、そこで意識が無くなった。 次に目を覚ました時、私は見知らぬ病院のベッドに寝ていた。 体は鉛のように重く、腕からいくつもの管が伸びている。 側にいた看護師が私に気づくなり、慌てて誰かを呼びに行った。 しばらくして、私を担当されていると思われる医者が来た。 医者「気がつかれましたか。ご自身に何が起きたのか覚えていますか？」 私「よく、覚えていません…。」 医者「あなたが乗っていた車が事故に遭ったんですよ。別の車と正面衝突して、あなたが乗っていた車は炎に包まれました。幸い付近の住民の皆さんが協力して下さり、あなたは助かったのです。」 段々と記憶が蘇ってくる。 私（そうだ、あの時、私たちは同棲を始めるから、部屋探しのために隣町へ行っていたんだ。その帰り道、Aが運転していて私は助手席に乗っていた。カーブに差し掛かった時、対向車線から車が大きくはみ出してきて、ぶつかったんだ。あれ、待って。あなたはってどういう事？） 私「あの、Aはどうなりましたか？」 医者「…同乗されていたAさんは、残念ながら救助が間に合いませんでした。病院に着いた頃にはもう手の施しようがありませんでした。」 私「…。そうですか…。」 すごく悲しいはずなのに何故だか不思議と医者の言葉は腑に落ちた。 医者「他にも私から伝えておかなければならないことがあります。」 私「え？」 医者「あなたの両足ですが、複雑骨折していた上に大火傷を負っていました。可能な限り手を尽くしましたが、おそらく二度とご自身の足で歩くことは叶わないでしょう。本当に残念です。」 私「はい…。」 医者「大変お強いですね。多くの場合、皆さんこういう時は泣き叫んだりパニックになったりするのですが。」 私「何故だかこうなるような気がしていましたので、覚悟もできていました。」 医者「そうですか。あなたのようなケースも稀におります。中には脳にダメージを受けたことが原因だった患者さんもおられます。些細なことでも良いので、何か違和感があれば言ってください。」 私「わかりました…。」 医者「後、これもいずれ知ることになると思いますが、対向車に乗っていた10代〜20代と思われる男女もお亡くなりになりました。ぶつかった拍子にガードレールを突き破り、川に転落してしまったそうです。」 私「すみません。変なことを聞くようですが、もしかして、その男女は半袖に短パン、サンダルの格好をしていませんでしたか？」 医者「えっと…、そうですね。確かそんな格好をしていましたね。何故そのことを？」 私「私にもわかりません…。でもそんな気がしました。」 医者「そうですか…。まぁ何はともあれ、奇跡的に助かったのです。失ったものも非常に大きいです。今は体だけでなく心もゆっくりと休めてください。」 一通り医者が状況を説明し病室を出ていくと、事故に遭ったこと、Aがもういないこと、一生歩けないこと等、様々なことが急に現実味を帯びてくる。 大粒の涙が止めどなく溢れて、悪夢の終わりと過去との別れを優しく告げた。