、また同じように壁にぶつかったの。 てっぺんが夕靄のなかに融けこんでしまうような、見るからに威圧的な壁なんだ。 「なんなんだよ、いったい……」 公介が呟くとまもなく、さっきの男がここでもやはり右足を引きずりながら、壁を背にして近づいて来たの。 私達を乗せた車は、目一杯の速度で引き返して来たんだから、この男が先回りすることなんて絶対にあり得ないはずだわ。 でも、現実に詰襟の男は目の前に立っていた。 「逃げてっ……」 私の叫び声を聞くまでもなく、公介は再び車の向きを変えて、全速力で逃げ出した、けど、もう、そのときには、私達は壁の呪力から逃れられない身になっているようだった。 どこへ、どのように車を走らせようとも、すぐ目の前に壁が現れてくる。 どんな細道へ入ろうとも、湖へ向かって疾走しようとも、すべてが無駄な努力だった。 壁は、私達を嘲笑うように眼前にそそりたち、そして壁を覆いつくしている蔦の蔭から、かならず、あの詰襟の男姿を現してくる。 ううん、ただ単に姿を現すだけではない。 血走った両眼が恐ろしいほどに爛々と光り、ひきつった口もとからは異様な唸り声が響いている。生きた心地がしないというのは、まさに、こんな瞬間をいうんだろうね。私達は、もう、どうしていいのか分からなくなってた。 そこへ、さらに追いうちをかけるように、 男は凄まじい顔つきのまま、口を大きく開けて 「がるるるるっ……」 と、叫びあげたの。 そればかりか、獰猛な虎のごとく高々と跳躍し、車の前部に乗り上がり、フロントガラスに向けて両手を叩きつけ、真っ赤な口を裂けんばかりに開き、巨大な牙を見せた。 死ぬんだ、と、とっさに私は思った。けど、公介は違った。 「おりろ、おりろ、おりろっ……」 髪の毛を逆立てて叫びあげ、車をいったんバックさせて男を振り落とすや、一気にギヤをロウに叩きこみ、アクセルを最大に踏み込んで、最後の手段とばかり、壁めがけて車を突進させたんだ。 「突き破るぞっ……」 公介がそう叫んだことだけは覚えているんだけど、車が本当に壁に激突したかどうかは、実をいうと、まるっきり覚えてないんだ。車疾走を開始してからは、異常に高まったアクセル音だけが頭のなかを占領し、ほかの記憶はまったくなくなってしまったの。目を覚ましたのは、病院のベッドの上でさ。 「気がついた……？」 といって笑顔を向けてくれた看護師さんの 話によれば、私達の載っていた車はガードレールに激突