四肢の関節を大きく曲げ、蜘蛛のように地を這い回ったそうです。それはまるで、人間の退化を見ているようだったと。その後、なにやら呻き声を上げたかと思うとそのモノの四肢は失われ、芋虫のような形態でそこに転がっていたのだとか」 坊「そしてそのモノは夜が明けるにつれて小さくすぼみ、最終的に残ったのが、臍の緒だったのです」 俺は、坊さんの話に聞き入っていた。 まるで自分達の話に毛が生えて、昔話として語られているような感覚だった。 するとＡが聞いたんだ。 Ａ「え、もしかしてその臍の緒って・・」 すると坊さんは静かに答えた。 坊「今朝、おんどう奥の岩の上に転がっていたものです」 Ｂ「マジかよ・・」 Ｂは呆然として呟いた。 俺「なんで？なんで俺達なんですか？」 坊「詳しくはわかりません。この寺には、代々の住職達の手記が残されていますが、母親でない者にこのような現象が起きた事例は見当たりませんでした」 坊「何より、肝心の母親の行った儀式について。これがまだ謎に包まれたままなのです」 Ｂ「母親に聞かなかったんですか？」 坊「聞かなかったのではなく、聞けなかったのです」 ポカンとしていると坊さんはまた話し始めた。 坊「住職達がおんどうを開け中を確認すると、疲れ果ててぐったりした母親がいたそうです。子を求めて一晩中叫んでいたのでしょう。すぐさま母親を外に運びだし手当てをしましたが、目を覚ました時には、母親は完全に正気を失っておりました。二度も子を失った悲しみからなのか、はたまた何か禍々しいモノの所為なのか、それも分かりかねますが」 坊「そして村の者が捜索していたもう一人の母親ですが、一晩経を読み上げ疲れ果てた住職達の元に、発見の知らせが届いたそうです。近海の岸辺に遺体となって打ち上げられていたと。母親は体中を何かに食い破られており、それでいて顔はとても幸せそうだったとあります。何が起きたのかはわかりませんが、住職の手記にはこうありました。”子に食われる母親の最後は、完全な笑顔だった”と。」 信じられないような話なんだが、俺達は坊さんの話す言葉一つ一つをそのまま飲み込んだ。 坊「遺体となって見つかった母親の家は、村の者達による話し合いで取り壊されることとなり、その際に家の中から母親の書いたものらしいメモが見つかったそうです」